Kõrgelaiu pindala on umbes 14 hektarit. Väikesele pindalale vaatamata on ta paljude teiste Väinamere saarte kõrval üpris kõrge (kuni 5 meetrit merepinnast), mille järgi ta on ka nime saanud. Põhjaosa on kõrge ja metsaga kattunud, palju on saarepuid. Kõikjal esineb türnpuid, mis on kohati väga jämedad, meenutades Hanerahu olustikku. Saarelt ei puudu ka kadakad. 19. sajandi keskel oli Kõrgelaiul kõrts.

Hiiumaa laidude rivi kaudu viis kunagine jäätee nii Muhumaale, Kõinastu laiule ja Saaremaale kui ka mandrile. Suvel peatusid saarel kalurid, kes laidude ja Muhu vahel kala käisid püüdmas.

Saar kuulub Hiiumaa laidude maastikukaitseala Laidude sihtkaitsevööndisse ja Viigri sihtkaitsevööndisse. Viigri sihtkaitsevööndis on inimeste viibimine keelatud 1. aprillist kuni 1. juunini.